Secondo i responsabili sanitari statali, trovare servizi di assistenza all'infanzia è già difficile in Carolina del Nord e la situazione potrebbe peggiorare ulteriormente entro la fine dell'anno se verranno presi provvedimenti a livello statale e federale.
Il problema, dicono, è che il modello di business è "insostenibile", aggravato dalla cessazione dei finanziamenti federali per la pandemia che lo sostenevano.
Il Congresso ha stanziato miliardi di dollari agli stati per aiutare le strutture di assistenza all'infanzia a rimanere aperte durante la pandemia di COVID-19. La quota destinata alla Carolina del Nord è di circa 1,3 miliardi di dollari. Tuttavia, questi finanziamenti aggiuntivi termineranno il 1° ottobre e si prevede che i fondi federali per l'assistenza all'infanzia nella Carolina del Nord tornino ai livelli pre-pandemia, pari a circa 400 milioni di dollari.
Allo stesso tempo, i costi dell'assistenza sono aumentati notevolmente e lo Stato non contribuisce in misura sufficiente a coprirli.
Ariel Ford, direttrice statale per lo sviluppo infantile e l'educazione della prima infanzia, ha dichiarato a una commissione legislativa che sovrintende al Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani che gli insegnanti della scuola materna guadagnano in media solo circa 14 dollari l'ora, una cifra insufficiente a coprire i bisogni primari. Allo stesso tempo, i sussidi governativi coprono solo circa la metà del costo effettivo dei servizi, lasciando la maggior parte dei genitori impossibilitati a colmare la differenza.
Ford ha affermato che i finanziamenti federali e alcuni finanziamenti statali hanno mantenuto relativamente stabile la forza lavoro nel settore dell'assistenza all'infanzia in North Carolina negli ultimi anni, colmando una lacuna e consentendo un leggero aumento degli stipendi degli insegnanti. Ma "i fondi stanno per esaurirsi e dobbiamo collaborare tutti per trovare delle soluzioni", ha aggiunto.
"Abbiamo lavorato con impegno per trovare il modo giusto di finanziare questo sistema", ha dichiarato Ford ai legislatori. "Sappiamo che deve essere innovativo. Sappiamo che deve essere equo e sappiamo che dobbiamo affrontare la disuguaglianza tra le comunità urbane e quelle rurali."
Se i genitori non riescono a trovare un servizio di assistenza all'infanzia, non possono lavorare, limitando così la crescita economica futura dello Stato, ha affermato Ford. Questo è già un problema in alcune zone rurali e in altre aree cosiddette "deserte dell'assistenza all'infanzia".
Ford ha affermato che un programma pilota da 20 milioni di dollari, volto ad aumentare i servizi di assistenza all'infanzia in queste aree, dimostra che molte aziende sono interessate a risolvere il problema se possono fornire un aiuto.
"Abbiamo ricevuto oltre 3.000 domande, ma ne abbiamo approvate solo 200", ha dichiarato Ford. "La richiesta di questi 20 milioni di dollari supera i 700 milioni di dollari."
Il presidente della commissione di vigilanza, Donnie Lambeth, ha riconosciuto che lo stato "si trova ad affrontare sfide reali che i legislatori devono affrontare", ma ha definito ciò che ha sentito "inquietante".
"A volte mi viene voglia di indossare il mio cappello da conservatore in materia fiscale", ha detto Lambeth (R-Forsyth), "e penso: 'Beh, perché mai stiamo sovvenzionando gli asili nido in Carolina del Nord? Perché questa è una responsabilità dei contribuenti?'"
«Ci troviamo di fronte a un baratro finanziario da cui stiamo cercando di allontanarci, e dovrete investire decine di milioni di dollari in più», ha continuato Lambeth. «A dire il vero, questa non è la soluzione».
Ford ha risposto che il Congresso potrebbe intervenire per affrontare il problema, ma che ciò potrebbe non accadere fino all'esaurimento dei fondi, quindi i governi statali potrebbero dover contribuire a trovare una soluzione temporanea.
Molti stati stanno cercando di ampliare significativamente i finanziamenti federali per lo sviluppo dei servizi per l'infanzia, ha affermato.
"Ogni Stato del Paese si sta dirigendo verso lo stesso baratro, quindi siamo in buona compagnia. Tutti i 50 Stati, tutti i territori e tutte le tribù si stanno dirigendo insieme verso questo baratro", ha detto Ford. "Sono d'accordo sul fatto che non si troverà una soluzione prima dell'inizio di novembre. Ma spero che tornino e siano disposti ad aiutare a garantire che l'economia del Paese rimanga forte".
Data di pubblicazione: 19 luglio 2024